Мятеж начался 16 июля 1936 года. Под контроль мятежников перешли испанские колонии: Марокко, Западная Сахара и Экваториальная Гвинея.
Существует версия, что 18 июля радиостанция Сеуты передала сообщение: "Над всей Испанией безоблачное небо", что подразумевало начало гражданской войны. Однако исторический подтверждений данной информации нет.
18 июля же мятеж начался уже на территории самой Испании: мятежники смогли захватить Севилью, Овьедо и Сарагосу. Правительство Испании было в ужасе: они не ждали этого мятежа, и их застали врасплох. К 19 июля 80% военных страны были участниками мятежа.
Тем временем в Барселоне, столице Каталонии (национальный регион Испании, имеющий давние "тёрки" с Мадридом и желающий независимости) произошёл не увенчавшийся успехом путч: каталонские националисты попытались свергнуть анархистов в центре города.
Но три крупных города стали потолком мятежников. Таким образом, на большей части территории Испании мятеж первоначально потерпел неудачу. Республиканские власти удержали большую часть страны, её наиболее населённые и развитые регионы. Скорое поражение националистов казалось большинству современников неизбежным.